Pluto je trpasličí planeta, která obíhá Slunce ve vzdálenosti mezi 30 a 49 AU. Objevena byla v roce 1930 ale až v roce 2015 mohlo lidstvo poprvé vidět detaily jejího povrchu, když kolem ní proletěla vesmírná sonda New Horizons. Pluto má poloměr 1 200 kilometrů (19 % poloměru Země) a snímky z New Horizons naznačují, že by pod jeho povrchem mohly probíhat kryogenní geologické procesy.
Ještě před několika lety měla sluneční soustava celkem devět planet. Astronomové ale díky stále dokonalejší technice objevovali nová tělesa, která se svou velikostí mohla rovnat s nejmenší planetou a měla být tedy také označena jako planety. Jejich počet se najednou mohl dostat přes desítku a nebylo jisté, kde by se zastavil. V roce 2006 proto byla Mezinárodní astronomickou unií přijata nová definice planety, podle které už Pluto mezi planety nepatří, od té doby je spolu s dalšími objekty součástí nové třídy těles ve sluneční soustavě, trpasličích planet.
Vesmírná sonda New Horizons je v dobrém stavu a na cestě k historickému průletu kolem Pluta příští úterý. Svůj cíl má ale v hledáčku kamer už teď a posílá na Zemi stále detailnější a víc a víc zajímavé fotky. Na těch posledních je Pluto ve vzdálenosti 8 milionů kilometrů a jsou ze 7. července. Už dnes se tak planetární geologové zamýšlejí nad tím, co vedlo k vytvoření tří barevně výrazně odlišných regionů na snímku vpravo? Oblast zobrazená na tomto snímku bude prozkoumána v největším detailu, právě nad totiž sonda New Horizons proletí za 5 dní.
Ve 13:50 SELČ proletí kolem trpasličí planety Pluto vesmírná sonda New Horizons rychlostí 14 kilometrů za sekundu. Na co se z tohoto průletu můžeme těšit a kdy? Cesta slunečního paprsku z povrchu Slunce k Zemi trvá asi osm minut, naše planeta tedy leží ve vzdálenosti osmi světelných minut od naší hvězdy. Pluto je však dál, mnohem dál - leží celé 4,5 světelné hodiny od Slunce a tedy na jakýkoliv signál od této trpasličí planety se bude čekat dlouhé čtyři a půl hodiny. Ale ani to ještě neznamená, že bychom večer v půl sedmé viděli ty nejdetailnější snímky Pluta. Zdaleka.
Vesmírná sonda New Horizons se po devíti letech ocitá na prahu svého vzdáleného cíle, trpasličí planeta Pluto je už doslova na dohled. Od svého posledního probuzení z hibernace v prosinci byly postupně zapnuty všechny instrumenty na palubě a sonda se připravuje na první snímky Pluta ze vzdálenosti 220 milionů kilometrů. Pluto na nich bude pořád pouhou tečkou, ale operátoři toho využijí pro případnou korekci dráhy sondy, která kolem Pluta proletí letos v červenci.
V červenci 2015 proletěla vesmírná sonda New Horizons kolem trpasličí planety Pluto, a jako první se přiblížila tomuto vzdálenému objektu. Během průletu bylo pořízeno množství různých měření a snímků, ze kterých vědci postupně dělali přesnější obrázek o dynamice tohoto ledového světa a o tom, jaký byl jeho vývoj v minulosti. Co tedy dnes vlastně o trpasličí planetě Pluto víme?