Podivné chování podivné planetky - materiál, který z ní uniká, změnil barvu

31. 3. 2019 Snímky z teleskopu Hubble ukazují dva proudy jemného materiálu, které se podobají ocasu komety, vycházející z planetky (6478) Gault. Podle vědců jde o důsledky událostí na povrchu planetky, které předznamenávají její rozpad. Jde o vzácný úkaz, který může vědcům na dálku napovědět více o složení této planetky a také o fyzikálních silách, které k tomuto procesu vedou.

        
        Planetka Gault byla objevena už v roce 1988, podobný úkaz se u ní však objevil až nyní. Na šířku má zhruba 4 kilometry a nachází se asi 2,3 AU od Slunce, tedy v pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem. Je odhadováno, že z 800 tisíc známých planetek v této oblasti prochází podobným procesem rozpadu v průměru jedna ročně. 

Tento proces je označovaný jako YORP (Yarkovsky-O´Keefe-Radzievskii–Paddack podle jmen vědců, kteří proces popsali). Nastává, když infračervená radiace z povrchu planetky s sebou nese kromě tepla také moment hybnosti, který může vést ke kontinuálnímu zrychlování její rotace. Rychlost otáčení planetky kolem svojí osy potom může dosáhnout takových hodnot, že odstředivé síly začnou převažovat nad gravitací a povrch se tak stává nestabilní. Může potom docházet k sesuvům, které dostávají do vesmíru materiál pozorovatelný na dálku. Detailní pozorování ukázala, že planetka rotuje jednou za dvě hodiny, což je blízko rychlosti, při které se některé planetky mohou začít rozpadat.

Na snímcích z teleskopu Hubble je pozorovatelné, že menší zrnka prachu (zhruba velikosti zrnka mouky) se nacházejí dál od planetky a větší (velikosti zrnka písku) jsou jí blíže. Je to dáno tím, že lehčí zrnka jsou snadněji odfouknutelná slunečním větrem. 

První známky tohoto úkazu byly pozorovány 5. ledna tohoto roku teleskopem ATLAS na Havaji. Později byly nalezeny známky ocasu také na snímcích z prosince 2018 z teleskopů ATLAS a Pan-STARRS. V polovině února se potom na snímcích začal objevovat také druhý proud materiálu. Události na povrchu planetky, které vedly ke vzniku těchto ocasů, podle vědců nastaly koncem října a koncem prosince loňského roku.

        Více informací