Už druhá soukromá společnost se pokouší prorazit s technologií pro zásobování Mezinárodní vesmírné stanice. Po společnosti SpaceX, jejíž Dragon už ISS několikrát navštívil, přichází na řadu Orbital Sciences a vesmírná loď Cygnus, která ve středu odstartovala na první demonstrační let. Raketa Antares odstartovala s nákladní lodí Cygnus ve středu v Virginie a realizovala tak první let z tohoto amerického státu k ISS, doposud létaly rakety, včetně Falconu s Dragonem, k ISS z Floridy.
Společnost Orbital Sciences získala, podobně jako SpaceX, kontrakt od NASA na dopravu zásob na Mezinárodní vesmírnou stanici. Podobně jako SpaceX také vyvíjí vlastní raketu i vesmírnou loď. Sestrou k už fungující raketě Falcon 9, která vynáší na oběžnou dráhu vesmírnou loď Dragon, je raketa Antares, která prošla v neděli finálním testem a vynesla do výšky 250 kilometrů náklad, který má představovat budoucí automatickou nákladní loď Cygnus.
První výsledky vyšetřování nehody z 28. října poukazují na závadu na motoru rakety Antares, oznámila to ve středu 5. listopadu společnost Orbital Sciences. Raketa Antares je poháněná motory AJ26, které jsou modifikovanou verzí sovětských motorů NK-33 a NK-43, známé pro svůj výjimečný poměr výkon/hmotnost (136,7). Výsledkem pravděpodobně bude ukončení používání těchto motorů v raketách Antares v budoucnosti. Orbital Sciences hodlá dodržet svůj kontrakt s NASA na dodávky zásob na ISS, bez změny ceny a pouze s mírnou změnou termínů startů raket.
Obří exploze ozářila místo prvního nočního startu rakety Antares, která měla vynést na oběžnou dráhu nákladní loď Cygnus, jež měla na ISS dovézt nové zásoby. NASA i společnost Orbital Sciences nadále vyšetřují příčinu exploze ale zároveň pokračují v přípravách dalších zásobovacích misí. Vesmírná loď Cygnus už k ISS dvakrát se zásobami doletěla a včera se tak mělo stát potřetí, celkem by měl Cygnus podle dosavadního kontraktu letět k ISS osmkrát. Podle NASA havárie rakety nijak neohrozí posádku na oběžné dráze. Už v prosinci by měla k orbitální stanici letět druhá soukromá nákladní loď, Dragon.
Pokud vše půjde podle plánu, odletí ve čtvrtek k Mezinárodní vesmírné stanici ISS nákladní loď Cygnus. Poveze s sebou zásoby pro astronauty, nové vybavení stanice a experimenty. Mezi nimi také 3D tiskárna vybavená zařízením na recyklaci plastového odpadu pojmenovaná Refabricator, které bude z použitého plastu vyrábět vlákna pro 3D tisk. Automatickou nákladní loď Cygnus vynese na oběžnou dráhu raketa Antares ve čtvrtek v 10:49 našeho času.